RESUMO
O ano de 1959 marcou um ponto de inflexão crítico na história da horologia americana, materializado no lançamento da linha Elgin Sportsman. Em um momento onde a indústria doméstica dos EUA sangrava diante da importação suíça e da ascensão meteórica dos movimentos 'pin-lever' descartáveis da Timex, a Elgin National Watch Company tomou uma decisão audaciosa: democratizar a precisão. O Sportsman não era apenas um relógio barato; era uma declaração de princípios. Diferente de seus concorrentes de baixo custo que utilizavam movimentos de metal estampado sem rubis, o Sportsman de 1959 orgulhosamente ostentava um movimento de 17 rubis, mantendo, nesta fase inicial, a fabricação em solo americano (Elgin, Illinois). Ele representava a tentativa final de oferecer a durabilidade do 'DuraPower' e a engenharia de precisão a um preço acessível ao trabalhador comum (frequentemente abaixo de $20 dólares na época). Este modelo é, portanto, um artefato histórico que simboliza a resistência da qualidade tradicional contra a obsolescência programada, servindo como uma ponte entre a era dourada da relojoaria americana e o seu eventual declínio e terceirização na década de 1960.
HISTÓRIA
A história do Elgin Sportsman de 1959 é, em essência, a crônica de uma batalha industrial. No final da década de 1950, a Elgin National Watch Company, outrora a maior fabricante de relógios do mundo, enfrentava uma crise existencial. O mercado estava sendo inundado por dois flancos: o segmento de luxo e médio dominado pelos suíços, e o segmento econômico dominado pela agressiva Timex, que vendia relógios descartáveis a preços irrisórios em farmácias e tabacarias. A resposta da Elgin foi o projeto Sportsman.
A filosofia era arriscada: canibalizar suas próprias margens para oferecer um relógio com 'alma' de luxo (17 rubis garantindo menor atrito e maior longevidade) pelo preço de um relógio descartável. O lançamento em 1959 foi estratégico. Enquanto a Timex usava movimentos rebitados impossíveis de consertar, a Elgin promovia o Sportsman como um 'relógio real', passível de manutenção e herdável. Inicialmente, a Elgin utilizou sua fábrica em Illinois para produzir calibres simplificados, otimizando a linha de montagem para reduzir custos sem sacrificar a contagem de rubis.
O termo 'Sportsman' evocava a robustez necessária para o homem ativo do pós-guerra, sugerindo que o relógio aguentaria o uso diário rigoroso, algo que a mola principal 'DuraPower' (uma liga de cobalto-níquel-cromo resistente à corrosão e fadiga) garantia. No entanto, a história deste modelo carrega uma nota melancólica. O esforço para manter a produção nos EUA a esse preço revelou-se insustentável. Poucos anos após o lançamento de 1959, a linha Sportsman começou a transição para movimentos suíços e franceses importados (ebauches), montados ou apenas encapados nos EUA. O modelo de 1959, portanto, é cobiçado por colecionadores por ser um dos últimos suspiros da produção em massa de alta fidelidade inteiramente americana antes que a fábrica original em Elgin fosse fechada definitivamente em meados da década de 1960. Ele representa a integridade técnica tentando sobreviver em um mercado que começava a valorizar o preço sobre a permanência.
CURIOSIDADES
O marketing da época desafiava diretamente os relógios 'pin-lever' (sem rubis), com slogans perguntando: 'Por que comprar um relógio que você joga fora quando pode ter um Elgin para a vida toda?'
A mola 'DuraPower', destaque do modelo, era tão resistente que a Elgin oferecia garantias estendidas especificamente para essa peça, algo inédito para relógios de entrada.
Embora fosse uma linha econômica, muitos mostradores do Sportsman de 1959 apresentavam texturas elaboradas (guilloché ou sunburst), acabamentos geralmente reservados para a linha premium 'Lord Elgin'.
O modelo de 1959 antecede por pouco a introdução dos calibres automáticos mais complexos da Elgin, tornando-se um dos últimos grandes sucessos puramente manuais da marca.
É comum encontrar este modelo personalizado com logotipos de empresas (Ford, Chevrolet), pois tornou-se um presente corporativo favorito devido ao seu prestígio de marca ('É um Elgin') combinado com seu baixo custo.
O tamanho reduzido do Sportsman (aprox. 32mm) é hoje considerado unissex, mas em 1959 era o padrão masculino de elegância discreta e funcionalidade.
A linha Sportsman foi essencial para manter a marca viva financeiramente durante os turbulentos anos 60, financiando as últimas pesquisas horológicas da empresa antes de sua dissolução.