RESUMO
O ano de 1901 marcou um ponto de inflexão na horologia americana com a consolidação da Elgin National Watch Company como uma força dominante na cronometragem ferroviária. O lançamento e a ampla disseminação do Grade 246, sob a ilustre alcunha 'Father Time', representaram a resposta definitiva da Elgin às rigorosas exigências de segurança estabelecidas após os desastres ferroviários do final do século XIX. Este relógio de bolso, tamanho 18 (18-size), não era apenas um instrumento de tempo; era uma ferramenta de sobrevivência industrial. Equipado com 21 rubis e ajustado meticulosamente, o Father Time Grade 246 foi projetado para manter a precisão sob as condições mais adversas de vibração, temperatura e posição encontradas nas locomotivas a vapor. A sua construção 'Open Face' (face aberta) e o mecanismo de ajuste por alavanca (lever set) tornaram-se o padrão ouro para condutores e engenheiros, impedindo alterações acidentais de horário que poderiam resultar em catástrofes. Esteticamente, o movimento exibia um acabamento em níquel com damaskeening (decoração ornamental) requintado, provando que a utilidade industrial poderia coexistir com a alta arte relojoeira. Para o colecionador moderno, o Father Time de 1901 é mais do que um relógio antigo; é um pedaço tangível da história da expansão americana, simbolizando a era em que a precisão de segundos ditava a vida e a morte nos trilhos.
HISTÓRIA
A história do Elgin 'Father Time', especificamente na sua encarnação de 1901 através do Grade 246, é intrinsecamente ligada à evolução da segurança ferroviária nos Estados Unidos. Para compreender a magnitude deste relógio, é necessário recuar ao desastre de Kipton em 1891, onde uma colisão fatal causada pela falha de um relógio de bolso levou à implementação de padrões draconianos de cronometragem supervisionados por Webb C. Ball. A virada do século viu a Elgin National Watch Company, situada em Elgin, Illinois, travar uma batalha técnica feroz contra a Waltham e a Hamilton pela supremacia no bolso dos ferroviários.
O Grade 246, lançado na virada do século e solidificado em 1901, foi a resposta da Elgin para o segmento de alta precisão. Enquanto o modelo 'Veritas' ocupava o topo absoluto da pirâmide da marca (geralmente com 23 rubis), o 'Father Time' posicionou-se como o cavalo de batalha definitivo: robusto, infalível e acessível o suficiente para o trabalhador ferroviário sério, mas tecnicamente superior à grande maioria dos relógios civis. O nome 'Father Time' evocava a imagem mitológica do Cronos, sugerindo uma autoridade sobre o próprio tempo, uma jogada de marketing brilhante que incutia confiança imediata.
Técnicamente, o Grade 246 de 1901 era uma maravilha da engenharia da Era Dourada. Sendo um movimento '18-size' (o tamanho padrão grande e robusto preferido antes da migração para o 16-size décadas depois), ele oferecia espaço suficiente para componentes superdimensionados e duráveis. A característica mais crítica era o 'Lever Set'. Diferente dos relógios comuns onde se puxava a coroa para ajustar a hora, o Grade 246 exigia que o usuário desparafusasse o aro do vidro e puxasse uma pequena alavanca dedicada situada na borda do mostrador. Isso era uma medida de segurança à prova de falhas: era impossível alterar a hora acidentalmente ao dar corda ou ao retirar o relógio do bolso, um requisito obrigatório para a certificação 'Railroad Grade'.
Além disso, o ajuste a 5 posições (mostrador para cima, mostrador para baixo, coroa para cima, etc.) garantia que, independentemente de como o relógio estivesse posicionado no bolso do engenheiro enquanto a locomotiva balançava, a taxa de erro permaneceria dentro de 30 segundos por semana. O uso de 21 rubis reduzia o atrito nas engrenagens vitais, garantindo longevidade e consistência. O Grade 246 não foi apenas um produto; foi um pilar na infraestrutura de transporte americana. Ele permitiu que trens operassem em linhas únicas com intervalos menores, aumentando a eficiência econômica do país. Hoje, encontrar um exemplar de 1901 com o movimento assinado e em condições originais é segurar uma máquina que ajudou a construir a modernidade industrial.
CURIOSIDADES
O nome 'Father Time' tornou-se tão icônico que a Elgin eventualmente criou emblemas e logotipos apresentando a figura do Pai Tempo segurando uma foice e uma ampulheta, muitas vezes gravados nas caixas dos relógios.
Embora seja um 'Railroad Grade', nem todos os relógios Grade 246 vinham marcados como 'Father Time' no movimento; as variantes assinadas especificamente com o nome do modelo são mais valorizadas por colecionadores.
O sistema de ajuste 'Lever Set' (por alavanca) era obrigatório porque muitos acidentes anteriores foram causados por relógios 'Pendant Set' (ajuste pela coroa) que entravam em modo de ajuste inadvertidamente dentro do bolso.
O Grade 246 possui um regulador micrométrico Moseley, uma inovação patenteada que permitia aos relojoeiros fazerem ajustes finíssimos na velocidade do relógio simplesmente girando um parafuso, sem a necessidade de tocar na mola do balanço.
A decoração das platinas (Damaskeening) nos modelos Father Time de 1901 era feita à mão ou com máquinas guiadas manualmente, o que significa que os padrões de 'ondas' ou 'riscas' podem variar sutilmente de um relógio para outro, tornando cada peça única.
Em 1901, o custo de um relógio deste calibre representava mais de um mês de salário de um trabalhador ferroviário médio, sendo considerado um investimento vitalício e uma ferramenta de trabalho obrigatória, não um luxo.