RESUMO
O Waltham-Blancpain Fifty Fathoms de 1956 é uma das anomalias mais fascinantes e cobiçadas da história da relojoaria de mergulho. Este relógio não é uma simples imitação, mas sim um autêntico Blancpain Fifty Fathoms, fabricado na Suíça pela Rayville S.A., e rebatizado para a Waltham Watch Company para contornar as rígidas leis de importação norte-americanas da época, como o 'Buy American Act'. Equipado com o lendário calibre AS 1361, este modelo representa um breve e turbulento casamento de conveniência entre a inovação suíça de Jean-Jacques Fiechter e a decadente, porém icônica, gigante americana Waltham. Com uma produção extremamente limitada antes da falência e reestruturação da Waltham em 1957, exemplares originais são excessivamente raros. Ele incorpora toda a robustez militar do Fifty Fathoms original — incluindo o bisel de baquelite e a alta legibilidade radioativa — servindo como o precursor direto da famosa era 'Tornek-Rayville'. Para o colecionador erudito, este modelo é a prova física da geopolítica relojoeira da Guerra Fria.
HISTÓRIA
A história do Waltham-Blancpain Fifty Fathoms de 1956 é um conto de sobrevivência econômica e engenharia pioneira. No início da década de 1950, a Blancpain, sob a liderança visionária de Jean-Jacques Fiechter, havia criado o arquétipo do relógio de mergulho moderno: o Fifty Fathoms. No entanto, o mercado norte-americano, essencial para a expansão global, apresentava barreiras formidáveis. As altas tarifas de importação sobre relógios suíços acabados e a legislação protecionista que exigia que fornecedores militares fossem empresas sediadas nos EUA impediam a Blancpain de vender diretamente para a Marinha dos EUA ou para o público civil em massa.
Simultaneamente, a Waltham Watch Company, uma das fundadoras da revolução industrial relojoeira americana, estava em colapso financeiro. Incapaz de inovar rapidamente para competir com a tecnologia suíça de pós-guerra, a Waltham buscou parcerias para importar movimentos e relógios completos, rebatizando-os para manter sua relevância no mercado doméstico. Foi nesse cenário que Allen Tornek, importador da Rayville-Blancpain nos EUA, orquestrou um acordo. A Blancpain enviaria relógios Fifty Fathoms (tanto o tamanho padrão de 41mm quanto o menor 'Bathyscaphe') para os EUA, com a marca Waltham estampada no mostrador e na massa oscilante do movimento AS 1361.
O modelo de 1956 é o fruto desse breve intervalo. Tecnicamente, é um Blancpain puro-sangue. Possui o mesmo sistema de vedação de coroa patenteado (que evitava a necessidade de rosquear a coroa, contornando a patente da Rolex Oyster) e o bisel de travamento por fricção. No entanto, a parceria foi efêmera. A Waltham declarou falência e foi reestruturada em 1957, encerrando o acordo. Isso deixou um número minúsculo de peças 'Waltham' em circulação, muitas das quais foram usadas intensamente em ambientes aquáticos e descartadas, tornando os sobreviventes em condição original verdadeiros 'Grail Watches'. Após o colapso da Waltham, Tornek passaria a vender os relógios sob sua própria marca (Tornek-Rayville) para a Marinha, tornando o modelo Waltham o 'elo perdido' genealógico dessa linhagem.
CURIOSIDADES
1. O Calibre AS 1361 utilizado neste modelo é famoso por ser um movimento 'trator', utilizado nas primeiras gerações do Blancpain Fifty Fathoms antes da transição para o AS 1700.
2. Muitos colecionadores confundem este modelo com o Tornek-Rayville TR-900, mas o Waltham é anterior e representa a primeira tentativa comercial da Blancpain de penetrar o mercado americano em larga escala.
3. O uso de Rádio (Radium) nos índices deste modelo de 1956 é extremamente alto; medidores Geiger modernos frequentemente registram níveis de radiação muito acima do fundo natural em exemplares não restaurados.
4. Existe uma variação rara onde o mostrador exibe tanto a marca 'Waltham' quanto 'Blancpain', conhecida como 'double-signed', que comanda preços astronômicos em leilões.
5. Diferente dos modelos militares emitidos (MilSpec), a versão Waltham era destinada principalmente ao mercado civil e lojas de artigos esportivos de elite, embora alguns tenham encontrado caminho para uso militar privado.
6. A parceria Waltham-Blancpain é análoga à parceria Lip-Blancpain na França, onde a Lip distribuiu o Fifty Fathoms para contornar a falta de reconhecimento da marca Blancpain na época.
7. A coroa deste modelo não é rosqueada; a impermeabilidade dependia exclusivamente da precisão das juntas duplas 'O-ring' no tubo da coroa, uma inovação ousada para a época.