RESUMO
O lançamento do modelo B.W. Raymond em 1867 não marcou apenas o início da 'National Watch Company' (posteriormente conhecida como Elgin), mas definiu um novo paradigma na manufatura de precisão no Meio-Oeste americano. Sendo o primeiro movimento a sair da linha de produção da fábrica em Elgin, Illinois, este relógio foi concebido para competir diretamente com os gigantes estabelecidos da Nova Inglaterra, como a Waltham. O B.W. Raymond original era um movimento robusto de tamanho 18 (18-size), com corda e ajuste por chave (key-wind/key-set), projetado especificamente para atender às rigorosas demandas de confiabilidade exigidas pelos profissionais ferroviários em expansão. Diferente das peças importadas da Europa, que exigiam ajustes manuais individuais para cada componente, o B.W. Raymond foi um triunfo da engenharia de peças intercambiáveis, mantendo, contudo, um acabamento manual de altíssimo nível em seus componentes vitais. Com suas platinas completas (full plate) douradas a fogo e um balanço de compensação bimetálico, este relógio estabeleceu a reputação da Elgin como produtora de 'relógios de trabalho' duráveis e precisos. Ele representa o ponto zero de uma linhagem que duraria quase um século, tornando-se sinônimo de cronometragem ferroviária oficial muito antes de os padrões do 'Railroad Grade' serem codificados em 1893.
HISTÓRIA
A história do modelo B.W. Raymond é intrinsecamente a história da fundação da própria Elgin National Watch Company. Em meados da década de 1860, logo após a Guerra Civil Americana, um grupo de visionários — incluindo ex-funcionários da Waltham como P.S. Bartlett e J.C. Adams — convenceu capitalistas de Chicago a investir na criação de uma manufatura de relógios no Oeste, desafiando o monopólio da Costa Leste. O local escolhido foi a cidade de Elgin, Illinois, e a empresa foi incorporada inicialmente como 'The National Watch Company'.
O maior desafio não era apenas construir uma fábrica, mas criar um produto inaugural que fosse instantaneamente reconhecido como superior. A resposta foi o 'Grade' (classe) batizado em homenagem a Benjamin Wright Raymond, o terceiro prefeito de Chicago e um dos principais investidores e primeiro presidente da empresa. O desenvolvimento deste calibre começou em 1866, mas o primeiro movimento finalizado, ostentando o número de série 101, foi entregue em abril de 1867.
Tecnicamente, o B.W. Raymond de 1867 foi uma obra-prima de robustez industrial. Utilizando o design de 'Full Plate' (platina inteira), que protegia o trem de engrenagens contra poeira e detritos — uma necessidade crítica para condutores de trens e engenheiros em um país em reconstrução —, o relógio priorizava a função sobre a forma esbelta. Ele possuía 15 rubis, o que na época representava o topo de linha para relógios produzidos em massa, e um regulador micrométrico em alguns exemplos iniciais, embora o regulador padrão fosse mais comum.
O sucesso foi imediato e avassalador. O B.W. Raymond vendeu a um preço premium, custando cerca de $117 dólares apenas pelo movimento (uma soma considerável na época, equivalente a meses de salário de um trabalhador comum), antes mesmo de ser encaixado em ouro ou prata. Ele solidificou a estratégia da Elgin de produzir relógios de alta qualidade para o mercado profissional. O nome 'B.W. Raymond' tornou-se tão lendário que a Elgin continuou a usá-lo por quase 80 anos, atualizando o mecanismo periodicamente (passando para corda pela coroa, tamanhos menores como 16s, e até 21 rubis), mas a versão de 1867 permanece o 'Santo Graal' para colecionadores: o relógio que provou que o Oeste americano poderia produzir tempo com precisão científica.
CURIOSIDADES
O movimento número 101, o primeiro B.W. Raymond e primeiro relógio da Elgin, foi vendido ao próprio Benjamin W. Raymond pelo preço simbólico de feitura, mas avaliado em milhares de dólares por seu valor histórico.
O design 'Key-Wind' (corda por chave) de 1867 era padrão na época; a transição para a corda pela coroa (Stem-Wind) no modelo B.W. Raymond só se tornaria comum anos depois, tornando os exemplares de chave itens de purismo histórico.
Nos primeiros anos, os mostradores não diziam 'Elgin', mas sim 'National Watch Co.', o que frequentemente confunde avaliadores amadores que buscam a marca moderna.
O B.W. Raymond foi, de fato, o primeiro relógio americano projetado especificamente com o mercado ferroviário em mente, décadas antes de Webster Clay Ball estabelecer os padrões oficiais da ferrovia (Railroad Standards) em 1893.
A produção inicial do B.W. Raymond foi tão lenta e meticulosa que levou seis meses para a fábrica ajustar o maquinário antes que o primeiro lote pudesse ser comercializado.