Antes do desenvolvimento das ferrovias nos Estados Unidos, não havia necessidade de padronização de tempo ou qualquer precisão real na cronometragem. Cada cidade mantinha seu próprio horário local, com base na posição do sol. Quando os trens começaram a conectar cidades distantes, tornou-se problemático e difícil evitar colisões. Além disso, não havia políticas ou padrões para os relógios usados pelos funcionários da ferrovia. [
Em 19 de abril de 1891, uma colisão frontal entre dois trens em Kipton, Ohio, resultou em várias mortes. Na época, os trens estavam usando as mesmas linhas em direções opostas e tinham que se cruzar em pontos de cruzamento definidos. Naquele dia, um dos relógios dos condutores parou por quatro minutos, levando à colisão fatal.
Para tornar as viagens de trem mais seguras para os viajantes e funcionários das ferrovias, Webb C. Ball foi designado "Inspetor Chefe de Tempo" e estabeleceu testes e padrões para todos os relógios usados nos trens. Os critérios de Ball para precisão e confiabilidade eram tão rigorosos que mais tarde inspiraram outros como o Instituto Oficial Suíço de Testes ( COSC ).