A coleção Audemars Piguet Royal Oak foi apresentada em 1972 no Swiss Watch Show, que mais tarde se tornaria conhecido como Baselworld. Foi lançado num contexto de crescente preocupação entre os fabricantes suíços de relógios de luxo sobre a tecnologia 'Quartzo' e é amplamente reconhecido como o primeiro relógio desportivo de luxo do mundo.
As características definidoras do Royal Oak incluíam uma luneta hexagonal e cabeças de parafusos expostas, com o design geral inspirado nos capacetes de mergulho tradicionais. O primeiro modelo apresentado foi o Royal Oak Ref. 5402ST, que apresentava uma caixa de 39 mm, medindo apenas 7 mm de espessura, o que ajudou a proporcionar ao relógio desportivo a sensação de sofisticação e luxo que, até então, estava reservada aos relógios elegantes de luxo.